Tristan, après avoir tué Morholt, vassal du roi d’Irlande, est contraint à l’exil dans cette île. Empoisonné par la lance du géant, seule Yseut, nièce de Morholt, a le pouvoir de le soigner, ce dont elle s’acquitte. Reconnu, il revient en Cornouailles où le roi Marc, son oncle, projette justement d’épouser Yseut. Tristan repart alors en Irlande demander la main d’Yseut pour son oncle. Après avoir triomphé d’un dragon, il embarque avec la promise sur son bateau. Tous deux boivent par erreur le philtre qui était destiné aux époux et tombent éperdument amoureux. Après trois années d’amours clandestines, les amants se séparent et leur liaison est révélée. Ils se revoient dans une forêt mais Tristan est condamné à l’exil et Yseut rendue à la cour du roi Marc. Tristan rencontre une autre Yseut, Yseut aux Blanches Mains, qu’il épousera mais ne parviendra pas à honorer. À force de dépit et blessé lors d’une expédition, Tristan se laisse mourir. Yseut la Blonde arrive près de lui et meurt à son tour de chagrin, dans une ultime étreinte.

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Tels sont les ingrédients qui ont fait la fortune du mythe de Tristan et qui ont servi de point de départ à la conception de ce programme. Si les premiers récits conservés nous transportent à la fin du XIIème siècle, il faut attendre le siècle suivant, celui des trouvères, pour voir apparaître les premières mises en musique consacrées au thème des deux amants, près de six cents ans avant le célèbre drame de Richard Wagner. Ainsi, dans la version dite du Tristan en prose -ca. 1240- apparaissent lais ou chansons qui agissent en commentaires indépendants de la narration, pour la plupart conservés dans un manuscrit de la Bibliothèque nationale de Vienne. Fascinantes à plus d’un titre, ces pièces redonnent de la voix aux personnages de la légende, à l’époque même où ils ont été façonnés. Elles serviront de fil d’Ariane dans l’évocation en musique des amours de Tristan et Yseut par l’ensemble ApotropaïK.